Ce petit panneau peint montre une scène de la légende de saint Bernard très populaire dans le milieu cistercien dont il avait été le propagateur de la réforme. Il s’agit du miracle de Châtillon-sur-Seine au cours duquel le saint aurait invoqué la Vierge en lui disant « Montre moi que tu es ma mère ». Et celle-ci de faire jaillir un jet de lait de son sein dans la bouche de saint Bernard…
La Vierge assise sous un dais de velours vénitien tient délicatement l’Enfant sur ses genoux. Saint Bernard est revêtu du costume cistercien, un livre ouvert dans la main gauche, sans doute la Règle cistercienne, la crosse abbatiale munie d’un sudarium dans la droite. L’invocation « Monstra te esse matrem » l’accompagne. Les personnages se détachent à l’avant-plan d’un beau paysage vallonné que domine, plantée au sommet d’un escarpement, une abbatiale gothique et des bâtiments claustraux auprès desquels conversent deux religieux. Comme dans la plupart des tableaux des Primitifs flamands, l’horizon haut est illuminé d’une brillante auréole.
Ce miracle a trouvé ici l’une de ses interprétations les plus poétiques et les plus raffinées. En témoigne particulièrement le visage personnalisé – peut-être un portrait – de saint Bernard.
Albert Lemeunier
