Billes chiffrées de Vervoz

Billes chiffrées de Vervoz (Clavier, Liège)

Terre cuite
Fin du 1er siècle ou début du 2e siècle après J.-C.
Département d’Achéologie
Inv. I/3/31 à I/3/47, I/4/125, I/5/68 à I/5/70 et I/6/39

Entre 1903 et 1906, l’instituteur Firmin Hénaux, membre correspondant de l’Institut archéologique liégeois a dirigé, pour le compte du dit Institut, plusieurs campagnes de fouilles dans les substructions d’une villa romaine située au lieu-dit « four à chaux » à Vervoz, de part et d’autre de la route menant de Vervoz à Bois-et-Borsu.

Un croquis anonyme vraisemblablement dressé par lui en 1906 a été retrouvé en réserve il y a quelques années (Fig. 1). Sur ce document inédit figurent les substructions mises au jour lors des différentes campagnes de fouilles - notamment les fondations de trois bâtiments rectangulaires - mais aussi le lieu de découverte d’un trésor monétaire (trésor de Clavier I) exhumé en 1900, composé de 98 monnaies allant des règnes d’Auguste (27 avant J.-C.–14 après J.-C.) à Arcadius (395–408 après J.-C.), ainsi que l’emplacement où diverses billes de terre cuite ont été exhumées. Figure aussi sur ce plan, à environ 500 mètres de distance de la villa romaine, l’ensemble funéraire de Vervoz (mausolée entouré d’une petite nécropole familiale de l’époque flavienne) fouillé par F. Hénaux en août 1905.

Parmi le mobilier archéologique abondant découvert dans les vestiges de la villa romaine se trouve une série insolite de 22 billes de terre cuite (17 billes mises au jour en 1903, 1 en 1904, 3 en 1905 et 1 en 1906) de format non standardisé (leur diamètre oscille entre 1,4 et 2,1 cm et leur poids varie entre 3,09 et 10,66 g) marquées des chiffres romains suivants tracés à la pointe sèche avant cuisson : I, I, I, XIII, XVII, XX, XXX, XXXVII, XXXVIII, XXXXI, XXXXI, LX, LXV, LXVI, LXVII, LXXX, LXXXIII, LXXXIIII, LXXXVI, LXXXVI, LXXXXV et LXXXXVI (1, 1, 1, 13, 17, 20, 30, 37, 38, 41, 41, 60, 65, 66, 67, 80, 83, 84, 86, 86, 95 et 96).

Sans doute uniques en Belgique, ces billes chiffrées se rencontrent en territoire trévire sur l’oppidum du Martberg, près de Pommern (Rhénanie-Palatinat, Allemagne) où au total 27 billes chiffrées ont été découvertes (18 lors de fouilles anciennes entre 1885 et 1889/1890 et 9 lors de fouilles effectuées entre 1997 et 2004), en majorité à l’intérieur et sous la galerie d’un temple. Elles portent un chiffre situé entre II et LXXXXIX (2 à 99). D’autres exemplaires ont été découverts à Karden, en contrebas de l’oppidum du Martberg. Il s’agit de 3 sphères chiffrées provenant d’un temple, portant les numéros LXXI, LXXXXIIII et CI (71, 94 et 101). En Hesse, 34 sphères chiffrées gravées d’un chiffre allant de VI à CI (6 à 101) – ont été découvertes à Nida-Heddernheim (Francfort).

D’après ces découvertes, il devait exister à l’origine trois jeux de billes distincts allant du chiffre I au chiffre CI. En Allemagne aucun numéro de bille ne se répète jamais au sein d’une même série. Mais à Vervoz, nous avons trois fois le chiffre I ! 

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer la fonction de ces sphères numérotées :

• une sorte de « loterie » à caractère oraculaire ;
• des accessoires (pilae) utilisés pour le tirage au sort (sortitio) à des fins électorales ;
• des accessoires utilisés pour le tirage au sort des membres de l’Ordo decurionum1 chargés d’accomplir des liturgies dans les cités.

Jean-Luc Schütz
Conservateur du Département d’Archéologie

Emplacement de l'exposition

Les objets sont visibles dans la vitrine de l'objet du mois. Hall d'entrée du musée Grand Curtius à Liège.

Copyright des photos : Ville de Liège - Grand Curtius