De tabak die in het midden van de 16e eeuw vanuit Amerika naar Europa werd gebracht, werd aanvankelijk gebruikt als geneeskrachtige plant, hoewel de medicinale werking door sommigen al in twijfel werd getrokken. Tabak werd gerookt of gekauwd volgens de gewoonte van de Amerikaanse indianen en raakte al snel in onbruik in elitaire kringen. Vanaf 1626 was het gebruik ervan in openbare ruimtes overigens verboden; de verkoop was voorbehouden aan apothekers. Ondanks deze beperkingen vond het inhaleren van het vermalen kruid weerklank in de samenleving. Vooral het tabaksdoosje – een rijk versierd potje met deksel – werd een modieus accessoire.