Les Tabatières chinoises en verre

Le tabac, originaire d’Amérique, apparaît en Chine à la fin de la dynastie Ming (1368 - 1644), dans les années  600, par l’intermédiaire des commerçants et des missionnaires européens. Comme il est interdit de le fumer à  l’époque, le tabac est réduit en poudre de manière à le priser ; autrement dit, de l’inhaler ou le « sniffer » (d’où  l’appellation anglaise « snuff bottles » pour désigner les flacons). Ce mode de consommation du tabac est à l’époque plutôt considéré comme bénéfique, dégageant les voies respiratoires, alors qu’en réalité, les muqueuses nasales brunissent et sont irritées, provoquant une perte de l’odorat. 

En 1644, la prise de pouvoir par les conquérants mandchous qui fondent la dynastie Qing (1644 - 1911), va  entraîner deux grandes innovations à propos du sujet qui nous occupe. Étonnamment, la consommation de tabac en poudre, à inspirer par le nez, va provoquer un renouveau du travail du verre, soufflé à l’air libre ou dans un moule, ainsi que la création d’un nouveau type de récipient. Les deux activités vont connaître un premier engouement sous le règne de l’empereur Kangxi (1662 - 1722) qui engage au palais impérial de Pékin un grand nombre d’artistes, de scientifiques et de lettrés jésuites venus d’Europe. Kangxi entretient de bonnes relations avec les cours européennes - il est contemporain de Louis XIV - et reçoit en guise de cadeaux plusieurs objets en verre, une matière qui le fascine. L’empereur décide alors de fonder une verrerie à l’intérieur de l’enceinte du palais impérial de Pékin (la Cité interdite), en 1696, et choisit le dénommé Kilian Stumpf pour la diriger. Ce jésuite allemand va améliorer la qualité de fabrication du verre et bénéficier des meilleurs ouvriers qui, à son contact, apprennent les techniques européennes comme la taille et la gravure. Le verre avait été en effet trop longtemps délaissé par les artisans chinois qui privilégiaient la porcelaine pour façonner de la vaisselle de table et des objets décoratifs.

Jean-Paul Philippart
Conservateur du département du Verre
Grand Curtius